Ce blog présenté sous forme de "timeline" permettra de voir rapidement et clairement les évènements à venir dans le monde des lancements ou de se remémorer les principaux faits passés.
Il fait nuit sur l'atoll de Kwajalein, dans les iles Marshall où le triréacteur d'Orbital Sciences Corporation a pris son envol environ 1h avant le lancement. Accroché sous son ventre le lanceur Pegasus XL qui est le 31ème exemplaire à prendre part à une mission.
Protégé par la coiffe, NuSTAR, mission à 180 millions de dollars issue du programme SMEX (Small Explorer) de la NASA et dédiée à l'étude des sources de rayon X à haute énergie dans l'espace.
C'est ainsi chargé que le L-1011 atteint son altitude de largage d'environ 40 000 pieds (12 km).
L'avion (croix verte) aura fait un tour complet à proximité du point de largage
Le Tristar L-1011"Stargazer" a ensuite largué comme prévu le lanceur Pegasus XL en pleine nuit au-dessus du Pacifique à 4h00 heure locale le 14 juin 2012.
Une des seules images du vol, le largage du lanceur Pegasus XL depuis son avion porteur "Stargazer"(credit : Orbital Sciences Corporation)
Cinq secondes plus tard, la fusée accélérait fortement propulsée par son premier étage.
Treize minutes, plus tard NuSTAR se séparait du 3ème étage de la Pegasus, suivi rapidement de la réception des premiers signaux par le système TDRS (Tracking and Data Relay Satellite System) de la NASA.
La phase de lancement était accomplie, NuSTAR était sur orbite basse et ses panneaux solaires ne tardèrent pas à se déployer.
Et Yunjin Kim, chef de projet de la mission au Jet Propulsion Laboratory (JPL) d'ajouter : "nous vérifions la sonde maintenant et nous sommes excités de scruter le ciel dans les rayons X à haute énergie."
A propos du lancement, Paul Hertz, directeur de la division astrophysique de la NASA rappelait que : "nous avons attendu avec impatience le lancement de ce nouvel observatoire en rayonnement X. Avec sa résolution spatiale et spectrale sans précédent dans les rayons X à hautes énergies, NuSTAR ouvrira une nouvelle fenêtre sur l'univers et fournira des données complémentaires aux plus importantes missions de la NASA, y compris Fermi, Chandra, Hubble et Spitzer."
Et les chercheurs attendent beaucoup de ce satellite, "NuSTAR nous aidera à trouver les trous noirs les plus insaisissables et les plus énergétiques, pour nous aider à comprendre la structure de l'univers" et d'espérer de NuSTAR des images "10 foisplus nettes etune centaine defois plus sensible quetout ce que nousavons eudu cosmosà ce jour", a déclaré Fiona Harrison, astronome travaillant sur la mission à l'Institut de Technologie de Californie (CALTECH) à Pasadena.
Une phase importante aura lieu d'ici une semaine, ce sera le déploiement du mât de 10 mètres et sous un mois les premières observations pourront commencer si tout va bien.
NuSTAR, acronyme de Nuclear Spectroscopic Telescope Array, est un observatoire dédié au rayonnement X, dont le lancement est prévu pour le 13 juin 2012. C'est une mission qui fait partie du programme Small Explorer (SMEX) de la NASA.
Les objectifs principaux seront l'analyse des trous noirs, des supernovas et l'identification des sources de haute énergie dans notre galaxie. Quelques études sur notre soleil sont également prévues.
Patch de la mission avec NuSTAR dans l'espace en vue d'artiste
Le lancement sera assuré par une fusée Pegasus XL d'Orbital Sciences Corporation depuis l'atoll de Kwajalein dans le Pacifique. Cependant elle ne partira pas d'elle même depuis le sol mais sera amené vers une altitude de 40 000 pieds par un avion Tristar, renommé Stargazer, qui la transportera sous son ventre. Cet avion a d'ailleurs déjà servi à amener le lanceur sur l'atoll en partant de Vandenberg en Californie.
NuSTAR sera alors placé sur une orbite basse inclinée à 6°.
Le lanceur Pegasus XL sous le ventre du Stargazer à Vandenberg avant son départ pour l'atoll de Kwajalein (photo : NASA/Randy Beaudoin)
L'une des particularités de NuSTAR est le long mât déployable qui permet d'avoir une distance focale importante et de ne pas dépasser les contraintes de dimensions imposées par le petit lanceur (1 mètres de diamètre et 2 mètres de longueur). Ce qui permet de se passer d'un coûteux lanceur, comme sur les précédentes missions dédiées au rayonnement X, telles XMM-Newton sur Ariane 5 et Chandra sur la navette spatiale qui avaient déjà leur longueur maximale au lancement.
Test au sol du mât déployable de 10 mètres
La partie optique consiste en deux miroirs Wolter-I qui pointeront la même région de l'espace et dont les relevés seront combinés au sol pour une meilleure sensibilité.
133 miroirs cylindriques composent le satellite (photo : NASA/JPL-Caltech)
Les matériaux qui composent les miroirs sont des couches platine/carbure de silicium et de tungstène/silicium.
