Succès lancement : Atlas V 401 (RBSP) le 30 août 2012

Très tôt dans la matinée, les animaux qui peuplent les alentours de Cap Canaveral ont du être réveillé. En effet, à 4h05 (EDT), un lanceur Atlas V 401 s'est élancé du Space Launch Complex 41 pour placer sur orbite deux sondes jumelles : RBSP-A et RBSP-B.

Leur mission est l'étude de la ceinture de radiations de la Terre et ses interactions avec les particules du Soleil et de l'espace.

Pour arriver sur l'orbite voulue, le lanceur a procédé à deux allumages de son étage supérieur Centaur.

Au bout d'une heure et 18 minutes, le premier satellite était largué, après mise en rotation de l'étage Centaur à 30°/s. Environ 13 minutes plus tard, le second prenait sa liberté, avec une rotation équivalente.

Pour ULA, c'est déjà le 7ème vol de l'année et le 32ème d'un Atlas V.
Le vice-président d'ULA, Jim Sponnick a déclaré : "l'équipe ULA et nos nombreux partenaires sont très fiers de leur rôle en mettant sur orbite les deux sondes jumelles RBSP pour conduire des recherches sur la météo spatiale et recueillir des données importantes qui impactent chaque jour notre vie sur Terre".
Quand à l'équipe de scientifiques, "11 années de dur labeur ont été accompli" et "les sondes sont maintenant dans les ceintures de Van Allen et nous pouvons tous enfin respiré, maintenant que les panneaux solaires sont déployés" déclare Nicky Fox, scientifique sur la mission.

La mission devrait débuter au bout de 60 jours, le temps de calibrer les instruments.

390 tonnes de poussée fournit par l'unique RD-180 au décollage (crédit : ULA)

Atlas V 401 mesure environ 57 mètres de haut (crédit : ULA)

Le lancement :

Mémo

Charge utile : 2 satellites scientifiques RBSP (Radiation Belt Storm Probes) d'étude de la ceinture de radiations de la Terre pour la NASA

Lanceur : Atlas V 401

Opérateur de lancement : United Launch Alliance (ULA)

Lieu : SLC 41, Cap Canaveral

Date : 4h05 le 30 août 2012 (EDT, heure locale)

8h05 le 30 août 2012 (UTC)

10h05 le 30 août 2012 (heure de Paris)

Liens utiles :

ULA : News du lancement
NASA : "RBSP Launches Successfully - Twin Probes are Healthy as Mission Begins"

Neil Armstrong, le premier homme sur la Lune : 5 août 1930 - 25 août 2012

Une petite fin pour un homme mais un vide immense pour l'humanité... 

Prévision lancement : Atlas V 401 (RBSP) le jeudi 30 août 2012 à 8h05 (UTC)

Alors que la météo avait déjà contraint au report du lancement le 25 août, c'est ensuite la tempête tropicale Isaac qui avait pris le relais. Le lanceur Atlas V avait alors dû rejoindre par précaution son bâtiment d'intégration.

Le danger Isaac étant passé, le lancement est à nouveau prévu pour le 30 août à 10h05 (heure de Paris), soit 4h05 (EDT, heure locale) depuis le SLC-41 de Cap Canaveral en Floride.

La mission consistera à placer sur orbite 2 satellites RBSP (Radiation Belt Storm Probes) d'environ 650 kg chacun. Ils ont été construit par le Laboratoire de Physique Appliquée de l'Université Johns Hopkins (Baltimore, USA). 

Sur une orbite elliptique, les 2 satellites étudieront la ceinture de radiations qui entourent la Terre, pendant une durée nominale de 2 ans.

Vue d'artiste des 2 satellites en orbite terrestre (crédit : NASA)

Les instruments embarqués permettront de comprendre le phénomène physique qui contrôle la vitesse, la répartition des ions et des électrons à l'intérieur de la ceinture.

Les champs magnétiques et les ondes de plasma seront étudié; ainsi que les champs électriques qui permettront de comprendre la modification de la magnétosphère sous l'action des particules.

Les protons de la ceinture de Van Allen seront étudié par un spectromètre.

Le lanceur est la variante 401 de l'Atlas V qui est composée d'un unique moteur RD-180 pour le premier étage. L'étage supérieur est un Centaur, composé d'un unique RL-10A. Au sommet une coiffe de 4 mètres de diamètre protègent RBSP-A et RBSP-B.

Les principaux éléments de l'Atlas V 401 (crédit : ULA)

La coiffe avec le logo de la NASA et de la mission RBSP. Noter la représentation de la ceinture de radiations (crédit : ULA)

Le bâtiment d'intégration ou Vertical Integration Facility (VIF), dans lequel le lanceur avait été protégé du passage d'Isaac (crédit : ULA)

Profil du vol et paramètres de mise sur orbite (crédit : ULA)

Principales étapes :
1) Décollage, poussée d'environ 390 tonnes.
2) BECO soit l'extinction du premier étage et séparation (de T+4min03s à T+4min09s).
3) MES-1 soit 1er allumage du Centaur, poussée d'environ 10 tonnes (T+4min19s).
4) Séparation de la coiffe (T+4min27s).
5) MECO-1 soit 1ère extinction du Centaur (T+13min36s).
6) MES-2 soit 2ème allumage du Centaur (T+1h09min25s).
7) MECO-2 soit 2ème extinction du Centaur (T+1h14min04s).
8) Séparation RBSP-A (T+1h18min50s).
9) Séparation RBSP-B (T+1h31min04s).

Pour voir le lancement, le webcast d'ULA commencera à 7h30 (heure de Paris).

Liens utiles :
Date de lancement Atlas V 401 (RBSP)
ULA : Dossier de lancement
Forum de la Conquête Spatiale : "Lancement Atlas-V / RBSP - 30 août 2012"

Mais qui a perdu son bouclier thermique au-dessus de Mars ?

Le Mars Descent Imager (MARDI) a réussi à prendre en photo le bouclier thermique de Curiosity. 16 mètres séparent les deux ensembles lorsque la photo a été prise.

Quelle image ! Le bouclier thermique de Curiosity est largué au-dessus de Mars (crédit : NASA/JPL-Caltech/MSSS)

Sous cette angle, nous voyons la partie supérieure du bouclier qui est recouverte de plusieurs couches d’isolants. Les deux cercles blanc servent à étalonner le MARDI.

Ce bouclier était également instrumenté avec le MEDLI (Mars Science Laboratory Entry, Descent and Landing Instrument) qui était chargé de faire des relevés de pression et de température au cours de la descente.

Ce MEDLI comprend deux sortes d’instruments :
- le MISP (MEDLI Integrated Sensor Plugs)
- le MEADS (Mars Entry Atmospheric Data System)

MEDLI fait partie d'une mission de démonstration technologique de la NASA, développée par les centres Langley et Ames et du JPL.

Les techniciens de  Lockheed Martin installent l'instrumentation du MEDLI sur la face interne du bouclier thermique (crédit : Lockheed Martin)

Curiosity en flagrant délit de parachutage

Encore un tour de force de la NASA, qui a réussi à capturer grâce à la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) la descente de Curiosity vers Mars. C'est le fameux instrument HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) qui a été sollicité. 

En haut Curiosity sous parachute et en bas le bouclier thermique largué un peu plus tôt, qui a protégé le robot explorateur des chaleurs du au freinage atmosphérique (crédit : NASA/JPL - Caltech)

En orbite martienne depuis 2006, ce n'est pas la première prouesse de HiRISE. Dans le même style, on lui doit déjà la capture de la descente sous parachute du lander Phoenix en mai 2008.
Sa caractéristique principale est un grand miroir de 50 cm de diamètre qui lui permet de produire des images de haute résolution (30 cm par pixel).

Un technicien de Ball Aerospace and Technology Corp travaille sur l'imposant HiRISE  (crédit : NASA)

Première image couleur pour Curiosity

Pointant vers le nord, l'instrument MAHLI (Mars Hand Lens Imager) a acquis dans l'après-midi, le jour de l'atterrissage (sol 1), une première image couleur.

On distingue assez difficilement - un cache-poussières est encore en place - le bord du cratère Gale et on aperçoit des montagnes.

Curiosity nous envoie sa 1ère image couleur (crédit :  NASA/JPL-Caltech/Malin Space Science Systems)

Cet instrument servira à faire des gros plans des roches et pourra faire une mise au point à distance minimum de 22,5 mm. A cette distance la résolution sera de 15 micromètres par pixel couvrant une zone de 18 par 24 mm.

L'instrument peut travailler en faible luminosité grâce à un éclairage de 4 LEDs blanches et 2 LEDs ultraviolettes.

C'est un instrument polyvalent car il est capable de fournir des panoramas par une mise au point à l'infini. Il est également capable de fournir des images 3D en photographiant une même zone sous un angle différent grâce au mouvement du bras robotique.

L'instrument MAHLI au centre de ce schéma de Curiosity (crédit : Nasa, JLP-Caltech)

L’instrument au sol. L'échelle est donnée par le couteau suisse (crédit :  Malin Space Science Systems)   

 Liens Utiles :
Forum de la Conquête Spatiale : "[Curiosity/MSL] L'exploration du Cratère Gale"

Curiosity est sur Mars !

La conquête spatiale continue de se forger une histoire. Ce matin à 5h31 (UTC) le plus gros rover jamais construit a atterri sur Mars presque neuf mois après son lancement le 26 novembre 2011. 

Un condensé de technologie de 900 kg, équipé d'un générateur qui tire sa puissance d'une source radioactive pour alimenter ses 80 kg d'équipements scientifiques.

Les équipes du Jet Propulsion Laboratory étaient tendus car la méthode d'atterrissage était très pointue. 

Pour rappel, après l'entrée dans l’atmosphère martienne, protégé par un bouclier thermique, Curiosity allait se voir freiner par un parachute, puis par des rétrofusées et enfin à quelques mètres du sol, en vol stationnaire, il allait être descendu par des câbles jusqu'au sol, ce que l'on a appelé la "sky crane" (grue volante).

Vue d'artiste de la dernière phase de l'atterrissage avec la "sky crane"  (crédit :  NASA/JPL-Caltech) 

Pendant ce temps la vénérable Mars Odyssey passait au-dessus du rover et elle relayait les données télémétriques qui allaient parcourir en une dizaine de minutes les 248 millions de kilomètres entre Mars et la Terre.

La bonne nouvelle arrivant les équipes laissent éclater leur joie, puis vient rapidement la première image du sol martien.

Les ingénieurs du JPL sont euphoriques et on les comprend au vu de la performance accomplie (photo :  NASA/JPL-Caltech)

Voici la fameuse première image prise par Curiosity. Elle est très petite - un quart de la résolution nominale - et un cache-poussières est encore présent sur  l’instrument (photo : NASA/JPL-Caltech)

L'ombre de Curiosity plane sur Mars (photo : NASA/JPL-Caltech)

Bravo à toutes les équipes qui ont travaillé sur cette mission qui ne fait que commencer!...

Liens utiles :

Forum de la Conquête Spatiale : "[Curiosity/MSL] Atterrissage sur Mars le 6 août 2012, 7h31"
NASA : galerie photos de la mission Curiosity