Quel est le point commun entre les deux dates suivantes : le 12 avril 1981 et le 8 juillet 2011 ?
Deux dates historiques pour un engin hors du commun, une machine à faire rêver, le vaisseau spatial le plus fabuleux qu'ai créé l'Homme : le "Space Shuttle".
Ce programme a contribué pendant ces trente dernières années aux missions de vols habités de la NASA, l'agence spatiale américaine.
Au travers de 135 missions, le programme Space Transportation System (STS) aura fait voler cinq navettes spatiales pour des missions aussi diverses que la réparation du télescope Hubble, l'envoi d'engins scientifiques comme Galileo (sondes à destination de Jupiter) et Chandra (observatoire en rayons-X), la mise en orbite de modules de la station spatiale internationale (ISS).
Pour la dernière mission, STS-135, c'est d'ailleurs avec l'ISS, qu'Atlantis a rendez-vous. Un dernier vol avec le MPLM (Multi-Purpose Logistics Module ou Module Logistique Multi-Usages) italien Raffaello, qui emporte du fret, des vivres et des pièces détachées. Un module qui sera fixé temporairement sur le noeud de jonction Harmony pour effectuer son déchargement.
Une mission assurée par un équipage restreint de seulement 4 astronautes - au lieu de 7 habituellement - pour pouvoir assurer en cas de problème le retour des astronautes par les Soyouz russes de l'ISS.
Le commandant de STS-135 est Chris Ferguson, c'est son 3ème vol spatial. Il a auparavant été pilote sur STS-115 et commadant sur STS-126.
Le pilote est Doug Hurley, c'est son second vol dans l'espace. En juillet 2009, il avait été pilote sur STS-129.
Les spécialistes de mission sont Sandra Magnus et Rex Walheim. Pour tous les deux ce sera leur 3ème vol spatial.
Atlantis a décollé le vendredi 8 juillet 2011, à 17h29 (heure de Paris), avec trois minutes de retard du à un arrêt temporaire à T-31s, pendant la phase de rétraction du bras chargé d'évacuer le surplus d'oxygène du réservoir externe.
