En attendant l'arrivée du rover Curiosity sur la planète Mars le 6 août, la NASA prépare ses moyens. Elle a réajusté l'orbite de la sonde orbitale martienne Mars Odyssey - en orbite depuis 2002 - qui permettra d'établir un relais radio efficace au cours de l'atterrissage du rover.
Pourtant le 16 juillet, les équipes avaient signaler que la sonde était passé en mode sans échec le 11 juillet. Mais rien de compromettant pour la sécurité de l'atterrissage, seul aurait pu subsister des problèmes mineurs de communications.
Sans la manœuvre de réorientation, la sonde serait passer au dessus de Curiosity deux minutes après son atterrissage. Pour avoir la confirmation au plus vite de l'atterrissage, la NASA a procédé le 24 juillet 2012 à un allumage de propulseurs sur Mars Odyssey de six secondes. L'orbite est ainsi corrigée de six minutes.
Gaylon McSmith, chef de projet Mars Odyssey au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, rappelle que "Odyssey a travaillé sur Mars plus longtemps que tout autre engin spatial, il est donc approprié qu'elle ait un rôle particulier dans le soutien du nouveau venu".
Deux autres sondes en orbite, MRO et Mars Express, pourront enregistrer des données puis les transmettre, mais seul Odyssey est en mesure d'assurer une retransmission en direct.
La sonde n'en est pas à ses débuts en tant que "satellite relais", les rovers Spirit et Opportunity (2004) ainsi que le lander Phoenix (2008) ont déjà eu recours à celle-ci.
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| Plus de 10 ans que Mars Odyssey tourne autour de la planète rouge. Vue d'artiste (crédit : NASA/JPL) |
Mission News de la NASA : "Mars Orbiter Repositioned to Phone Home Mars Landing"
