Curiosity est sur Mars !

La conquête spatiale continue de se forger une histoire. Ce matin à 5h31 (UTC) le plus gros rover jamais construit a atterri sur Mars presque neuf mois après son lancement le 26 novembre 2011. 

Un condensé de technologie de 900 kg, équipé d'un générateur qui tire sa puissance d'une source radioactive pour alimenter ses 80 kg d'équipements scientifiques.

Les équipes du Jet Propulsion Laboratory étaient tendus car la méthode d'atterrissage était très pointue. 

Pour rappel, après l'entrée dans l’atmosphère martienne, protégé par un bouclier thermique, Curiosity allait se voir freiner par un parachute, puis par des rétrofusées et enfin à quelques mètres du sol, en vol stationnaire, il allait être descendu par des câbles jusqu'au sol, ce que l'on a appelé la "sky crane" (grue volante).

Vue d'artiste de la dernière phase de l'atterrissage avec la "sky crane"  (crédit :  NASA/JPL-Caltech) 

Pendant ce temps la vénérable Mars Odyssey passait au-dessus du rover et elle relayait les données télémétriques qui allaient parcourir en une dizaine de minutes les 248 millions de kilomètres entre Mars et la Terre.

La bonne nouvelle arrivant les équipes laissent éclater leur joie, puis vient rapidement la première image du sol martien.

Les ingénieurs du JPL sont euphoriques et on les comprend au vu de la performance accomplie (photo :  NASA/JPL-Caltech)

Voici la fameuse première image prise par Curiosity. Elle est très petite - un quart de la résolution nominale - et un cache-poussières est encore présent sur  l’instrument (photo : NASA/JPL-Caltech)

L'ombre de Curiosity plane sur Mars (photo : NASA/JPL-Caltech)

Bravo à toutes les équipes qui ont travaillé sur cette mission qui ne fait que commencer!...

Liens utiles :

Forum de la Conquête Spatiale : "[Curiosity/MSL] Atterrissage sur Mars le 6 août 2012, 7h31"
NASA : galerie photos de la mission Curiosity

Mars Odyssey prêt pour Curiosity

En attendant l'arrivée du rover Curiosity sur la planète Mars le 6 août, la NASA prépare ses moyens. Elle a réajusté l'orbite de la sonde orbitale martienne Mars Odyssey - en orbite depuis 2002 - qui permettra d'établir un relais radio efficace au cours de l'atterrissage du rover. 

Pourtant le 16 juillet, les équipes avaient signaler que la sonde était passé en mode sans échec le 11 juillet. Mais rien de compromettant pour la sécurité de l'atterrissage, seul aurait pu subsister des problèmes mineurs de communications.

Sans la manœuvre de réorientation,  la sonde serait passer au dessus de Curiosity deux minutes après son atterrissage. Pour avoir la confirmation au plus vite de l'atterrissage, la NASA a procédé le 24 juillet 2012 à un allumage de propulseurs sur Mars Odyssey de six secondes. L'orbite est ainsi corrigée de six minutes.

Gaylon McSmith, chef de projet Mars Odyssey au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, rappelle que "Odyssey a travaillé sur Mars plus longtemps que tout autre engin spatial, il est donc approprié qu'elle ait un rôle particulier dans le soutien du nouveau venu".

Deux autres sondes en orbite, MRO et Mars Express, pourront enregistrer des données puis les transmettre, mais seul Odyssey est en mesure d'assurer une retransmission en direct.

La sonde n'en est pas à ses débuts en tant que "satellite relais", les rovers Spirit et Opportunity (2004) ainsi que le lander Phoenix (2008) ont déjà eu recours à celle-ci.

Plus de 10 ans que Mars Odyssey tourne autour de la planète rouge. Vue d'artiste (crédit :  NASA/JPL)

Pour plus d'informations : 

Sur le Forum de la Conquête Spatiale : "[Curiosity/MSL] en approche de Mars"

Mission News de la NASA : "Mars Orbiter Repositioned to Phone Home Mars Landing"

Ouverture d'un blog annexe à Passion Spatiale

Ce blog présenté sous forme de "timeline" permettra de voir rapidement et clairement les évènements à venir  dans le monde des lancements ou de se remémorer les principaux faits passés.

Ajoutez dès maintenant ce blog à vos favoris :
http://passionspatiale.overblog.com/

Succès lancement : Pegasus XL (NuSTAR) le 14 juin 2012

Il fait nuit sur l'atoll de Kwajalein, dans les iles Marshall où le triréacteur d'Orbital Sciences Corporation a pris son envol environ 1h avant le lancement. Accroché sous son ventre le lanceur Pegasus XL qui est le 31ème exemplaire à prendre part à une mission. 

Protégé par la coiffe, NuSTAR, mission à 180 millions de dollars issue du programme SMEX (Small Explorer) de la NASA et dédiée à l'étude des sources de rayon X à haute énergie dans l'espace.

C'est ainsi chargé que le L-1011 atteint son altitude de largage d'environ 40 000 pieds (12 km).

L'avion (croix verte) aura fait un tour complet à proximité du point de largage

Le Tristar L-1011"Stargazer" a ensuite largué comme prévu le lanceur Pegasus XL en pleine nuit au-dessus du Pacifique à 4h00 heure locale le 14 juin 2012.

Une des seules images du vol, le largage du lanceur  Pegasus XL depuis son avion porteur "Stargazer"(credit : Orbital Sciences Corporation)

Cinq secondes plus tard, la fusée accélérait fortement propulsée par son premier étage.

Treize minutes, plus tard NuSTAR se séparait du 3ème étage de la Pegasus, suivi rapidement de la réception des premiers signaux par le système TDRS (Tracking and Data Relay Satellite System) de la NASA.

La phase de lancement était accomplie, NuSTAR était sur orbite basse et ses panneaux solaires ne tardèrent pas à se déployer.

Et Yunjin Kim, chef de projet de la mission au Jet Propulsion Laboratory (JPL) d'ajouter : "nous vérifions la sonde maintenant et nous sommes excités de scruter le ciel dans les rayons X à haute énergie."

A propos du lancement, Paul Hertz, directeur de la division astrophysique de la NASA rappelait que : "nous avons attendu avec impatience le lancement de ce nouvel observatoire en rayonnement X. Avec sa résolution spatiale et spectrale sans précédent dans les rayons X à hautes énergies, NuSTAR ouvrira une nouvelle fenêtre sur l'univers et fournira des données complémentaires aux plus importantes missions de la NASA, y compris Fermi, Chandra, Hubble et Spitzer."

Et les chercheurs attendent beaucoup de ce satellite, "NuSTAR nous aidera à trouver les trous noirs les plus insaisissables et les plus énergétiques, pour nous aider à comprendre la structure de l'univers" et d'espérer de NuSTAR des images "10 fois plus nettes et une centaine de fois plus sensible que tout ce que nous avons eu du cosmos à ce jour", a déclaré Fiona Harrison, astronome travaillant sur la mission à l'Institut de Technologie de Californie (CALTECH) à Pasadena.

Une phase importante aura lieu d'ici une semaine, ce sera le déploiement du mât de 10 mètres et sous un mois les premières observations pourront commencer si tout va bien.

Les moments importants du lancement :

Mémo

Mission : NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array)

Observatoire en rayons X

Contractant : NASA

Société de lancement : Orbital Sciences Corporation

Lanceur : Pegasus XL (Orbital Sciences Corporation)

Lieu : Atoll de Kwajalein

Date de Lancement : 4h00 (heure locale) le 14 juin 2012

18h00 (heure de Paris) le 13 juin 2012

16h00 (UTC) le 13 juin 2012

Pour plus d'informations : 

Sur le Forum de la Conquête Spatiale : "Lancement de Pegasus XL / NuSTAR - (Lancement du 13 juin 2012)"
Communiqué de presse de la NASA : "NASA's NuSTAR Mission Lifts Off"
La news sur SpaceflightNow : "Air-launched Pegasus boosts NASA telescope to space"

Prévision lancement : Pegasus XL (NuSTAR) le mercredi 13 juin 2012 à 15h30 (UTC)

NuSTAR, acronyme de Nuclear Spectroscopic Telescope Array, est un observatoire dédié au rayonnement X, dont le lancement est prévu pour le 13 juin 2012. C'est une mission qui fait partie du programme Small Explorer (SMEX) de la NASA.

Les objectifs principaux seront l'analyse des trous noirs, des supernovas et l'identification des sources de haute énergie dans notre galaxie. Quelques études sur notre soleil sont également prévues.

Patch de la mission avec NuSTAR dans l'espace en vue d'artiste

Le lancement sera assuré par une fusée Pegasus XL d'Orbital Sciences Corporation depuis l'atoll de Kwajalein dans le Pacifique. Cependant elle ne partira pas d'elle même depuis le sol mais sera amené vers une altitude de 40 000 pieds par un avion Tristar, renommé Stargazer, qui la transportera sous son ventre. Cet avion a d'ailleurs déjà servi à amener le lanceur sur l'atoll en partant de Vandenberg en Californie.

NuSTAR sera alors placé sur une orbite basse inclinée à 6°.

Le lanceur Pegasus XL sous le ventre du Stargazer à Vandenberg avant son départ pour l'atoll de Kwajalein (photo : NASA/Randy Beaudoin)  

L'une des particularités de NuSTAR est le long mât déployable qui permet d'avoir une distance focale importante et de ne pas dépasser les contraintes de dimensions imposées par le petit lanceur (1 mètres de diamètre et 2 mètres de longueur). Ce qui permet de se passer d'un coûteux lanceur, comme sur les précédentes missions dédiées au rayonnement X, telles XMM-Newton sur Ariane 5 et Chandra sur la navette spatiale qui avaient déjà leur longueur maximale au lancement.

Test au sol du mât déployable de 10 mètres

La partie optique consiste en deux miroirs Wolter-I qui pointeront la même région de l'espace et dont les relevés seront combinés au sol pour une meilleure sensibilité.

133 miroirs cylindriques composent le satellite (photo :  NASA/JPL-Caltech)

Les matériaux qui composent les miroirs sont des couches platine/carbure de silicium et de tungstène/silicium.

Le début du direct aura lieu à 16h (heure de Paris) le 13 juin 2012 sur NASA TV : http://www.nasa.gov/multimedia/nasatv/index.html

Pour plus d'informations :

Sur le Forum de la Conquête Spatiale : "Lancement de Pegasus XL / NuSTAR - (Lancement du 13 juin 2012)"

Site dédié à NuSTAR

Galerie photos du KSC dédiée à NuSTAR

Le vol de convoyage entre Cap Canaveral et Washington-Dulles

Comme l'on souligné les représentants de la NASA à l'arrivée à Washington, ce 17 avril 2012 est un grand jour pour l'Amérique. La doyenne des navettes spatiales a en effet effectué son ultime voyage sur le dos d'un Boeing 747 SCA apte à convoyer les "Space Shuttle".

Ayant décollé aux alentours 7h du matin en Floride, la population était au rendez-vous et a notamment pu profiter de deux survols au dessus de la plage, avant que l'avion ne fasse un passage bas au dessus de la piste du centre spatial Kennedy pour le saluer une dernière fois. 

L'avion a ensuite mis le cap vers le nord. Il a volé de nombreuses minutes au dessus de la capitale fédérale des Etats-Unis en décrivant des cercles. Les gens ont alors pu admirer Discovery au dessus du Capitole. 

Puis après 4h et 7 minutes de vol, l'avion s'est posé sans encombre sur l'aéroport international de Washington-Dulles. Remontant à petite vitesse le taxiway, avec un drapeau américain sorti au dessus du cockpit, l'avion a marqué un arrêt au centre du terminal afin de contenter les curieux et les voyageurs.

Pour finalement se diriger vers une zone libre de l'aéroport où la navette sera soulevé par une grue dans les prochaines heures. 

Dans quelques temps, les visiteurs du National Air and Space Museum pourront ainsi approcher de près ce bijou technologique.

Merci... Discovery...

Le soleil se lève à peine, le 747 SCA quitte sa zone de stationnement et s'engage au seuil de la piste 33 pour la remonter à vitesse réduite (photo : NASA)

Discovery passe devant la tour de contrôle et le 747 remonte toujours la piste (photo : NASA)

Le 747 remonte toujours la piste et l'on aperçoit en arrière plan, le VAB, le bâtiment d’assemblage final où les navettes recevaient notamment leurs boosters et leur réservoir (photo : NASA)

Arrivé à l'autre extrémité, au seuil de piste 15, le 747 manœuvre "facilement" et effectue un 180° (photo : NASA)

Tout au long de son voyage, le 747 sera accompagné d'un T-38 de la NASA (photo : NASA)

Plein gaz, le 747 accélère et prend de la vitesse (photo : NASA)

Avec une faible assiette, le 747 prend son envol (photo : NASA)

Discovery ne touchera plus jamais le sol de la Floride (photo : NASA)

Juste à gauche de Discovery, au sol, la structure métallique qui a permis de l'installer sur le dos du 747 (photo : NASA)

De nombreux employés et invités ont tenu à assister à ce décollage historique (photo : NASA)

Au dessus des marécages du KSC (photo : NASA)

En virage au dessus de la piste du KSC (photo : NASA)

Au dessus du VAB : Vehicle Assembly Building (photo : NASA)

Les gens n'ont pas hésité à se lever de bonne heure pour voir ce spectacle depuis les plages limitrophes du centre spatial (photo : NASA)

Ce DC-9 "Pathfinder" de la NASA assurera le guet aérien météo environ 150km en avant du 747 (photo : NASA)

Passage bas de Discovery au dessus de la piste du KSC, ultime salut pour les employés du centre qui l'ont entretenu pendant 30 ans (photo : NASA)

Pour plus d'informations : 

Sur le Forum de la Conquête Spatiale : [Discovery - OV-103]: Destination Smithsonian (17/19 Avril 2012)

Galerie photos du KSC

Préparatifs du transport de la navette Discovery vers son musée

Prévu pour atterrir le 17 avril sur l'aéroport Washington Dulles qui jouxte le musée de l'air et de l'espace de Washington, le Boeing 747 SCA - Shuttle Carrier Aircraft - est actuellement au centre spatial Kennedy en Floride. Plus exactement au Shuttle Landing Facility, où les navettes spatiales venaient se poser à leur retour de mission. Au dessus du 747 une structure métallique - le MDD - qui soulève la navette Discovery pour ensuite la déposer sur le dos du gros porteur.

Discovery s'apprête donc à faire son dernier vol, un peu plus de un an après sa dernière mission spatiale : STS-133.

Magic Discovery ! (photo : NASA)

Le cône de queue aérodynamique qui protège l'arrière de Discovery (photo : NASA)

Deux engins typiquement américains : le Space Shuttle et le Boeing 747 (photo : NASA)

Gros plan sur le 747 SCA désigné par l'indicatif NASA 905 (photo : NASA)

Le Boeing 747 SCA est tracté vers le portique métallique pendant que Discovery est suspendue à environ 20 mètres du sol  (photo : NASA)

La navette Discovery est suspendue au dessus du Boeing 747 SCA de la NASA (photo : NASA)

Pour plus d'informations :
Beaucoup d'autres photos sur le site du KSC de la NASA