Le vol de convoyage entre Cap Canaveral et Washington-Dulles

Comme l'on souligné les représentants de la NASA à l'arrivée à Washington, ce 17 avril 2012 est un grand jour pour l'Amérique. La doyenne des navettes spatiales a en effet effectué son ultime voyage sur le dos d'un Boeing 747 SCA apte à convoyer les "Space Shuttle".

Ayant décollé aux alentours 7h du matin en Floride, la population était au rendez-vous et a notamment pu profiter de deux survols au dessus de la plage, avant que l'avion ne fasse un passage bas au dessus de la piste du centre spatial Kennedy pour le saluer une dernière fois. 

L'avion a ensuite mis le cap vers le nord. Il a volé de nombreuses minutes au dessus de la capitale fédérale des Etats-Unis en décrivant des cercles. Les gens ont alors pu admirer Discovery au dessus du Capitole. 

Puis après 4h et 7 minutes de vol, l'avion s'est posé sans encombre sur l'aéroport international de Washington-Dulles. Remontant à petite vitesse le taxiway, avec un drapeau américain sorti au dessus du cockpit, l'avion a marqué un arrêt au centre du terminal afin de contenter les curieux et les voyageurs.

Pour finalement se diriger vers une zone libre de l'aéroport où la navette sera soulevé par une grue dans les prochaines heures. 

Dans quelques temps, les visiteurs du National Air and Space Museum pourront ainsi approcher de près ce bijou technologique.

Merci... Discovery...

Le soleil se lève à peine, le 747 SCA quitte sa zone de stationnement et s'engage au seuil de la piste 33 pour la remonter à vitesse réduite (photo : NASA)

Discovery passe devant la tour de contrôle et le 747 remonte toujours la piste (photo : NASA)

Le 747 remonte toujours la piste et l'on aperçoit en arrière plan, le VAB, le bâtiment d’assemblage final où les navettes recevaient notamment leurs boosters et leur réservoir (photo : NASA)

Arrivé à l'autre extrémité, au seuil de piste 15, le 747 manœuvre "facilement" et effectue un 180° (photo : NASA)

Tout au long de son voyage, le 747 sera accompagné d'un T-38 de la NASA (photo : NASA)

Plein gaz, le 747 accélère et prend de la vitesse (photo : NASA)

Avec une faible assiette, le 747 prend son envol (photo : NASA)

Discovery ne touchera plus jamais le sol de la Floride (photo : NASA)

Juste à gauche de Discovery, au sol, la structure métallique qui a permis de l'installer sur le dos du 747 (photo : NASA)

De nombreux employés et invités ont tenu à assister à ce décollage historique (photo : NASA)

Au dessus des marécages du KSC (photo : NASA)

En virage au dessus de la piste du KSC (photo : NASA)

Au dessus du VAB : Vehicle Assembly Building (photo : NASA)

Les gens n'ont pas hésité à se lever de bonne heure pour voir ce spectacle depuis les plages limitrophes du centre spatial (photo : NASA)

Ce DC-9 "Pathfinder" de la NASA assurera le guet aérien météo environ 150km en avant du 747 (photo : NASA)

Passage bas de Discovery au dessus de la piste du KSC, ultime salut pour les employés du centre qui l'ont entretenu pendant 30 ans (photo : NASA)

Pour plus d'informations : 

Sur le Forum de la Conquête Spatiale : [Discovery - OV-103]: Destination Smithsonian (17/19 Avril 2012)

Galerie photos du KSC

Préparatifs du transport de la navette Discovery vers son musée

Prévu pour atterrir le 17 avril sur l'aéroport Washington Dulles qui jouxte le musée de l'air et de l'espace de Washington, le Boeing 747 SCA - Shuttle Carrier Aircraft - est actuellement au centre spatial Kennedy en Floride. Plus exactement au Shuttle Landing Facility, où les navettes spatiales venaient se poser à leur retour de mission. Au dessus du 747 une structure métallique - le MDD - qui soulève la navette Discovery pour ensuite la déposer sur le dos du gros porteur.

Discovery s'apprête donc à faire son dernier vol, un peu plus de un an après sa dernière mission spatiale : STS-133.

Magic Discovery ! (photo : NASA)

Le cône de queue aérodynamique qui protège l'arrière de Discovery (photo : NASA)

Deux engins typiquement américains : le Space Shuttle et le Boeing 747 (photo : NASA)

Gros plan sur le 747 SCA désigné par l'indicatif NASA 905 (photo : NASA)

Le Boeing 747 SCA est tracté vers le portique métallique pendant que Discovery est suspendue à environ 20 mètres du sol  (photo : NASA)

La navette Discovery est suspendue au dessus du Boeing 747 SCA de la NASA (photo : NASA)

Pour plus d'informations :
Beaucoup d'autres photos sur le site du KSC de la NASA

STS-135 : Faits importants du lundi 11 juillet 2011

(Toutes les heures sont pour la France : GMT+02h00.)

Lors du 4ème jour de vol, le module Raffaello a été sorti de la soute de la navette Atlantis.

A 11h16 (heure de Paris), le bras robotique appelé SSRMS (Space Station Remote Manipulator System), fixé sur l'ISS a capturé le module MPLM.

Sandra Magnus, aux commande du bras robotique, a ensuite amené le module sur le nœud de jonction Harmony.

En fin de journée, à 18h10, les astronautes ont pu pénétré dans le MPLM.

STS-135 : Programme du mardi 12 juillet 2011

(Toutes les heures sont pour la France : GMT+02h00.)

Mardi, 5ème jour de vol, l'équipage se réveillera à 8h59 (heure de Paris).

Puis à 11h24, le déchargement du MPLM commencera.

Ensuite il sera temps que l'équipage se prépare à la première EVA.

La nouvelle procédure (ISLE prebreathe) pour les sorties extra-véhiculaires (EVA) ne contraint plus à faire dormir les spacewalkers (marcheurs de l'espace) dans le sas Quest (campout). Ils commencent à respirer un mélange gazeux adapté (oxygène pur pour éliminer l'azote dissous dans le sang) environ 2 heures avant la sortie dans l'espace.

L'EVA 1 commencera alors à 14h44 avec Mike Fossum et Ron Garan.

Ils commenceront par la tâche la plus importante, le retrait d'une pompe défectueuse.

La durée de la sortie devrait être de 6h30.

Le Rendezvous Pitch Maneuver (RPM) de STS-135

RPM, trois lettres, pour décrire une procédure qui consiste à faire pivoter la navette à 360 degrés sur son axe de tangage (pitch) à proximité de la station spatiale internationale pour que l'équipage puisse photographier la protection thermique de l'Orbiter. Cette protection peut avoir été endommagé lors de la phase de décollage et compromettre alors la survie de l'équipage lors du retour sur Terre (désintégration de Columbia en 2003).

Le RPM est effectué peu de temps avant l'amarrage à l'ISS. Les photos qui vont suivre ont donc été prise le dimanche 10 juillet 2011.

Tuiles thermiques du nez d'Atlantis prise avec une focale de 800mm (crédit photo : NASA)

C'est bon le drapeau américain est en bonne santé (crédit photo : NASA)

Vue sur les 3 SSME (Space Shuttle Main Engine) qui propulse la navette pendant près de 8 min au décollage. Les deux petites tuyères de chaque côté sont les OMS (Orbiting Maneuver System), des moteurs utilisés pour la correction de l'orbite (crédit photo : NASA)

Vue générale d'Atlantis avec le module MPLM Raffaello dans la soute (crédit photo : NASA)

Gros plan sur le module logistique italien Raffaello (crédit photo : NASA)

Atlantis retourne une dernière fois dans l'espace

Quel est le point commun entre les deux dates suivantes : le 12 avril 1981 et le 8 juillet 2011 ?

Deux dates historiques pour un engin hors du commun, une machine à faire rêver, le vaisseau spatial le plus fabuleux qu'ai créé l'Homme : le "Space Shuttle".

Ce programme a contribué pendant ces trente dernières années aux missions de vols habités de la NASA, l'agence spatiale américaine.

Au travers de 135 missions, le programme Space Transportation System (STS) aura fait voler cinq navettes spatiales pour des missions aussi diverses que la réparation du télescope Hubble, l'envoi d'engins scientifiques comme Galileo (sondes à destination de Jupiter) et Chandra (observatoire en rayons-X), la mise en orbite de modules de la station spatiale internationale (ISS).

Pour la dernière mission, STS-135, c'est d'ailleurs avec l'ISS, qu'Atlantis a rendez-vous. Un dernier vol avec le MPLM (Multi-Purpose Logistics Module ou Module Logistique Multi-Usages) italien Raffaello, qui emporte du fret, des vivres et des pièces détachées. Un module qui sera fixé temporairement sur le noeud de jonction Harmony pour effectuer son déchargement.

Une mission assurée par un équipage restreint de seulement 4 astronautes - au lieu de 7 habituellement - pour pouvoir assurer en cas de problème le retour des astronautes par les Soyouz russes de l'ISS.

Le commandant de STS-135 est Chris Ferguson, c'est son 3ème vol spatial. Il a auparavant été pilote sur STS-115 et commadant sur STS-126.

Le pilote est Doug Hurley, c'est son second vol dans l'espace. En juillet 2009, il avait été pilote sur STS-129.

Les spécialistes de mission sont Sandra Magnus et Rex Walheim. Pour tous les deux ce sera leur 3ème vol spatial.

Atlantis a décollé le vendredi 8 juillet 2011, à 17h29 (heure de Paris), avec trois minutes de retard du à un arrêt temporaire à T-31s, pendant la phase de rétraction du bras chargé d'évacuer le surplus d'oxygène du réservoir externe.

Un décollage qui était plus que compromis, car la météo assez orageuse et pluvieuse ces derniers temps, n'était favorable qu'à 30% selon les dernières prévisions. Ce qui d'ailleurs a mené au cours des dernières heures précédant le lancement à une alternance de "go" et de "no-go" météo.

A environ 5 kilomètres du Pad 39A, le public profite dans les meilleures conditions, du dernier décollage (crédit photo : NASA)

Bientôt 40 secondes qu'Atlantis a quitté le sol et elle s'apprête à traverser les nuages (crédit photo : NASA)

Le "Space Shuttle", démonstration de la puissance technologique et spatiale des Etats-Unis (crédit photo : NASA)

Prenons du recul pour visualiser ce beau panache de fumée verticale (crédit photo : NASA)

La Causeway à environ 10 kilomètre du Pad 39A est le meilleur point de vue pour le grand public pour voir le lancement (crédit photo : NASA)

La Causeway et ses innombrables bus de tours opérators (crédit photo : NASA)

Plus d'un million de personnes auraient assisté sur place, au vol final d'Atlantis (crédit photo : NASA)

Toutes les histoires ont malheureusement une fin. Celle du Space Shuttle s'approche de son épilogue. Des millions de gens, venant parfois de l'étranger, auront foulé le sol de la Floride pour assister à un lancement.

Preuve que l'espace fait encore belle et bien rêver...